慢性期脳性麻痺に新たな希望！乳歯幹細胞「SHED」が拓く再生医療の最新研究

私たちの体には、傷ついた組織を修復しようとする不思議な力が備わっています。しかし、脳や脊髄といった「中枢神経」は一度ダメージを受けると再生が非常に難しく、これまでは「一度失われた機能を取り戻すのは困難」というのが医療界の常識でした。

特に、赤ちゃんの頃に脳にダメージを負ってしまう「脳性麻痺」は、成長に伴って運動障害や学習障害が顕在化し、ご本人やご家族にとって長い闘いとなります。これまでの医療では、発症直後の極めて限られた時間（生後数時間以内）を除けば、失われた神経そのものを再生させる根本的な治療法は存在しませんでした。

そんな中、名古屋大学の研究グループから、世界を驚かせる画期的な研究成果が発表されました。私たちの誰にでも生え変わりの時期に抜ける「乳歯」の中に眠る幹細胞を使って、諦めかけていた「慢性期」の脳性麻痺を治療できる可能性が示されたのです。

本記事では、この最新研究の内容と、乳歯幹細胞（SHED）が持つ驚くべき力、そして現在進行中の臨床試験について詳しく解説します。

1. 脳性麻痺と「慢性期」という大きな壁

まず、今回の研究がどれほど画期的なのかを理解するために、脳性麻痺の現状と治療の難しさについて整理しておきましょう。

脳性麻痺とは何か

脳性麻痺は、お腹の中にいる間から生後4週間までの間に、脳が何らかの原因で損傷を受けることで起こる運動と姿勢の障害です。主な原因の一つに「周産期低酸素性虚血性脳症（HIE）」があります。これは、出産の前後に脳への酸素供給や血流が滞ってしまうことで、脳の細胞がダメージを受けてしまう状態を指します。日本では約500人に1人の割合で発症すると言われており、決して珍しい疾患ではありません。

「6時間の壁」と治療の限界

現在、周産期低酸素性虚血性脳症に対する標準的な治療として行われているのが「低体温療法」です。これは赤ちゃんの体温を一時的に下げることで、脳の細胞死を食い止める方法です。しかし、この治療には大きな制約があります。それは「生後6時間以内」に開始しなければ効果が期待できないという点です。

さらに、この治療を受けても、約4分の1の患者さんには障害が残ってしまうというデータもあり、万全な治療法とは言えませんでした。

診断がつく頃には「慢性期」に入っている

脳性麻痺の多くは、生まれてすぐにははっきりとした症状が出ないこともあります。生後数ヶ月から1年ほど経ち、首の座りが遅い、ハイハイをしないといった運動機能の遅れから、初めて診断がつくケースが少なくありません。

しかし、その時期にはすでに脳のダメージは固定されており、医学的には「慢性期」と呼ばれます。慢性期に入ると、これまではリハビリテーションによって残された機能を維持・向上させることはできても、傷ついた脳組織そのものを修復する手段はほとんどありませんでした。今回の研究は、まさにこの「手出しができなかった慢性期」に光を当てたものなのです。

2. 救世主となる「乳歯幹細胞（SHED）」の正体

今回の研究で主役を務めるのが、「ヒト乳歯歯髄幹細胞（SHED：シェド）」です。

そもそも幹細胞とは？

幹細胞とは、自分と同じ細胞をコピーする能力（自己複製能）と、筋肉や神経、骨など、さまざまな種類の細胞に姿を変える能力（多分化能）を併せ持った「細胞の種」のような存在です。再生医療の分野では、この幹細胞を使って病気や怪我で失われた機能を再生させる研究が盛んに行われています。

なぜ「乳歯」なのか

幹細胞は骨髄や脂肪などからも採取できますが、乳歯から取れる幹細胞には、他の組織にはない優れた特徴がいくつかあります。

神経との相性が抜群： 乳歯の幹細胞は、もともと神経に近い組織から発生しているため、脳や脊髄といった神経系の再生に非常に適しています。
倫理的・身体的ハードルが低い： 乳歯は生え変わりの際に自然に抜けるものであり、本来は捨てられてしまうものです。わざわざ手術をして骨髄を採取するような負担がなく、倫理的な問題も少ないのが大きなメリットです。
高い増殖力： 若い細胞であるため、1本の歯から非常に多くの幹細胞を培養して増やすことができます。
免疫調整能力： 自分の細胞（自己）だけでなく、他人の細胞（他家）であっても、免疫拒絶反応が起きにくいという特徴があります。

このように、乳歯幹細胞は「安全・低負担・高機能」という、再生医療にとって理想的な条件を兼ね備えているのです。

3. 世界初の快挙！名古屋大学による驚きの実験結果

名古屋大学大学院医学系研究科の神澤孝洋客員研究者、佐藤義朗センター長らの研究グループは、脳性麻痺のモデルラットを用いて、SHEDの治療効果を検証しました。

実験の概要

研究チームは、まず生まれたばかりのラットに低酸素状態を作り出し、脳性麻痺の状態を再現しました。そして、成長して運動障害や学習障害がはっきりと現れた「慢性期」の状態になってから、ヒトの乳歯幹細胞（SHED）を静脈から点滴のように投与（静脈内投与）しました。

これまでの常識では、慢性期からの治療は効果が薄いと考えられてきましたが、結果は驚くべきものでした。

運動機能の劇的な改善

運動能力を測るために、研究チームは「水平はしご試験」を行いました。これは、間隔がバラバラなはしごをラットに渡らせるもので、高度な運動の調整能力が必要とされます。

SHEDを投与されたラットは、投与していないラットに比べて足を踏み外す回数が有意に減り、運動のバランス感覚が明らかに改善しました。また、前肢の使用バランスを測る試験でも、左右の偏りが軽減されることが確認されました。

学習・記憶能力の向上

さらに驚くべきは、運動だけでなく「脳の働き（認知機能）」にも良い影響が出たことです。電気刺激を避けるための学習能力を測る「シャトル回避試験」では、SHEDを投与されたラットは回避率が向上し、学習能力や記憶力が改善していることが示されました。

この結果は、SHEDが単に筋肉や関節に作用したのではなく、脳そのものに働きかけて機能を回復させたことを裏付けています。

4. 脳の中で何が起きているのか？驚きのメカニズム

なぜ、点滴で入れた乳歯の幹細胞が、慢性期の脳を修復できたのでしょうか。今回の研究では、その分子レベルのメカニズムも解明されました。

24〜48時間で脳へ到達

研究チームが特殊な技術（量子ドット標識）を使ってSHEDの行方を追ったところ、静脈から投与されたSHEDは24時間から48時間以内に脳へと移行し、ダメージを受けている大脳皮質などに集まっていることが分かりました。

「死ぬのを防ぐ」のではなく「新しく作る」

これまでの細胞治療では、細胞が死ぬのを防ぐ（抗アポトーシス作用）が主な役割だと考えられてきました。しかし今回の研究で明らかになったのは、SHEDが脳の中に元々存在する「内因性神経幹細胞」を呼び覚ますという仕組みです。

脳の中には、自分自身を修理するための「予備の種」のような細胞（内因性神経幹細胞）がわずかに存在します。SHEDは脳に入り込むと、「肝細胞増殖因子（HGF）」という物質を大量に放出します。このHGFがスイッチとなり、眠っていた予備の種が活発に分裂を始め、新しい神経細胞（ニューロン）へと生まれ変わる「神経新生」を促していたのです。

つまり、外から入れたSHEDが直接脳のパーツになるのではなく、「脳が自らを作り直すための強力なブースター」として機能しているということです。これが、慢性期であっても機能回復が可能になった最大の理由です。

5. 医療の未来を変える「乳歯幹細胞」の4つのメリット

この研究成果が実用化されれば、脳性麻痺の治療は劇的に変わります。乳歯幹細胞（SHED）を用いた治療には、従来の治療法や他の幹細胞治療にはない4つの大きなメリットがあります。

① 慢性期でも治療のチャンスがある

最大のメリットは、「もう治らない」と諦めかけていた慢性期の患者さんに、再び治療の扉が開かれることです。生後数ヶ月、あるいは数年経ってからでも、脳の再生を促すことができる可能性が示された意義は計り知れません。

② 体への負担が極めて少ない

治療法は「静脈内投与」、つまり点滴と同じです。脳を直接手術するようなリスクはなく、非常に低侵襲（体に優しい）な治療です。また、乳歯はもともと自然に抜けるものを使うため、細胞を採取する際の痛みや負担もほとんどありません。

③ 免疫抑制剤が不要

乳歯幹細胞は、高い免疫調節能を持っています。通常、他人の細胞を移植する場合は、拒絶反応を抑えるために強力な免疫抑制剤を使い、無菌室に入る必要があります。しかし、SHEDはこの拒絶反応が起きにくいため、免疫抑制剤を使わずに治療できる可能性があります。これは、患者さんの体力の消耗を防ぐだけでなく、感染症のリスクを抑えることにも繋がります。